Selv 42 år efter, at han vandt sin første bracelet, er Billy Baxter stadig den ukronede konge af Lowball-poker. Teknisk set er han også den virkelige ”pokerens Robin Hood”.Hov, er det ikke Barry Greenstein? Nej, Billy Baxter var før ham.
I 1986 kunne Billy Baxter forlade retten i Reno med et stort smil, da han havde opnået noget unikt. Han havde vundet en sag mod det amerikanske skattevæsen IRS i en meget vigtig sag om beskatning af pokergevinster.
Det gjorde den dengang 44-årige mand fra Georgia en kendt mand i pokerverdenen. Selv da han sidste år spillede WSOP (hvor han i øvrigt cashede fem gange), var der folk, som spurgte ham til det.
Det er ikke forkert at sige, at enhver pokerspiller i USA med overskud står i gæld til Billy Baxter.
Tilbage i 1980’erne var den højeste skatteprocent i USA på 50%. Baxter kunne ikke lide at betale skat, men han gjorde det alligevel.
IRS kom på en idé om at hæve den højeste skatteprocent til 70% men kun for såkaldt ”Unearned income” – penge som folk har tjent uden at udføre et stykke arbejde for det, f.eks. investeringer eller lignende.
Det kom i første omgang til at gælde for pokergevinster, men det var Baxter utilfreds med. Han mente, at hvis golflegende Jack Nicklaus kunne stå op om morgenen og tjene penge ved at spille golf, så lavede han mindst ligeså meget arbejde i casinoet.Bøjede sig ikke for skattevæsenet.
Professionelle atleter var nemlig ikke omfattet af skattestigningen. Altså var der allerede dengang et spørgsmål om, hvorvidt poker var en sport.
Skattevæsenet måtte bøje sig
I første omgang betalte Baxter den forhøjede skatteprocent for at undgå at blive anklaget for skatteunddragelse. Herefter lagde han sag an mod IRS for at blive kompenseret.
IRS var sikker på sejr, da de aldrig havde tabt en lignende sag. Men dommeren endte med at fælde dom til fordel for Baxter.
- Jeg mener, at myndighedernes argument er latterligt. Jeg ville ønske, at de havde nogle penge og kunne sætte sig med Hr. Baxter og spille noget poker, skulle dommeren angiveligt have sagt i sin kendelse.
IRS gav dog ikke op. De ankede dommen – men tabte igen. Så truede de med at tage sagen helt op til Supreme Court, men Baxter lod sig ikke kue.
De tilbød endda Baxter et forlig, men det afviste han blankt. Derfor endte sagen i Supreme Court, der gav Baxter medhold i sagen igen, og IRS måtte endelig bøje sig.
Den første kendelse stod ved magt. Baxter havde problemer med at betale omkostningerne for sin advokat, men investeringen betalte sig hjem i det lange løb.
Sagen ”William E. Baxter vs the United States” fik stor opmærksomhed i USA. Magasiner som Sports Illustrated og Time skrev blandt andet om det, og Baxter fik tilnavnet ”Pokerens Robin Hood”.
Fra pool til poker
Som så mange andre pokerspillere begyndte Baxter med at spille pool. Det var her, han lærte at konkurrere og håndtere et psykisk pres, som hærdede ham til at spille poker.
Takket være poker blev han først partner og senere ejer af et casino ved navn Paisley Club i 1970’erne. Efter at have fået besøg af politiet lukkede han casinoet.Doyle Brunson
Nogle af roulette- og blackjack-spillene, som der blev tilbudt på casinoet, var uofficielle, og det endte med, at han røg i fængsel i flere måneder.
Men Baxter var en gambler, og det samme var hans venner. Han formåede at lave overskud på sin tur i brummen ved at lave et væddemål med Jack Binion og Doyle Brunson om, at han kunne tage 40 pund i fængslet.
Så snart han var ude, kom han på vægten, som viste at han var 43 pund lettere – næsten 20 kilo.
Baxter ville nok protestere lidt over, at vi kalder ham en gambler her. Han ville nok hellere beskrive sig selv som en person, som er på udkig efter en fordel, der skal udnyttes. Den slags er ikke gambling, har han tidligere påpeget ved lejligheder.
Backede Stu Ungar
Baxter havde allerede dystet mod de bedste pokerspillere i verden, inden han blev kendt. Det blev han for alvor ved WSOP.
Fire af hans første syv cashes var alle sejre. I kun ét af tilfældene nåede han ikke på finalebordet. Han har nu 34 cashes ved WSOP og 10 gevinster ved WPT.
Det bedste resultat i Main Event kom i 1997, hvor han blev nummer 22 – en plads bedre end Phil Hellmuth.Baxter backede Stu Ungar, da han vandt WSOP Main Event i 1997.
Det var året, hvor Stu Ungar optrådte ved WSOP for sidste gang. Han var bankerot og havde ikke de $10.000 til at spille Main Event.
Billy Baxter trådte til og lånte pengene til Ungar, som gik hen og vandt VM-titlen for tredje gang.
Året efter blev Ungar også tilbudt at blive staket af Baxter, men denne gang sagde Ungar nej kort før registreringen lukkede. Det var sidste gang, at han blev set ved WSOP, og han døde samme år.
Billy Baxter er der dog stadig. Han har vundet 7 bracelets ved WSOP, hvilket kun syv spillere har gjort bedre.
Kongen af Lowball-poker
Alle syv bracelet er vundet i Lowball-spil. Den første kom i 1975 i 2-7 Draw, og den seneste var i Razz i 2002.
I et interview i 2005 forklarede Baxter, hvorfor han godt kan lide at spille Lowball-poker.
- 2-7 er efter min mening det ultimative bluff-spil – og jeg er god i den situation. Hvad er nu det udtryk man bruger? Mano a mano?Lowball-kongen.
- Der er ikke nær så meget bluff i Hold’em, men i 2-7 har du kun et træk. Det gør det mindre sandsynligt, at en modstander forbedrer sin hånd. Så du skal bluffe – og lære at læse bluffs.
I samme interview gør Baxter lidt grin med pokerspillere, som på det tidspunkt argumenterede for, at antallet i Main Event var for højt, hvilket gjorde det sværere at vinde den.
- Noget af det åndssvageste, jeg har hørt, er, at buy-ins skal hæves, da der er så mange, der spiller, hvilket gør det sværere at vinde. Jeg ser et stort felt som en mulighed for alle, som ser sig selv som en god spiller.
- Ved at eliminere dårlige spillere, hvilket man vil komme til ved at øge buy-in, fjerner man værdien i turneringen. Hvis du er en god spiller, vil du komme gennem disse felter, og dine egenskaber vil vise sig. Det er der, man vil se, hvem der er i stand til at vinde.
Hvad med dengang, hvor…
Selvom Baxter fik en kæmpe gevinst ud af at backe Stu Ungar i 1997, har han ikke været meget aktiv med som backer.
Men hvad gør det, når man er så skrap til turneringer, som han er. Selv på hans gamle dage er han skarp, og hans seneste resultater er en 15. plads ved en WSOP-turnering, tredjeplads i en WPT-turnering og en 13. plads i California Championship i maj.
Alle turneringer havde felter på over 1.000 spillere. Baxter har i alt vundet for over $2,6 millioner i turneringer i karrieren.
Men i virkeligheden er Baxter en cashgamehaj mere end noget andet. Han har stadig evnen til at spotte en svaghed og udnytte det brutalt – noget som han kunne allerede i 1970’erne ifølge Doyle Brunson.
Billy Baxter har boet i Las Vegas de seneste 40 år og har ingen planer om at lægge pokeren på hylden. Der er adskillige historier om ham – og nogle af dem fortæller han endda selv.
Hvis du møder ham i Las Vegas, så sig endelig hej. Så fortæller han dig måske historien om dengang, hvor han spillede Gin Rummy mod Stu Ungar på et fly på vej til Donald Trumps fødselsdagsfest i New York.
