Narkohandleren Jamiel Chagra havde penge til overflod, og han donerede dem uden den store fortrydelse til pokerhajer og casinopersonalet.
I 1970erne var størstedelen af narkohandlen mellem El Paso og Las Vegas kontrolleret af Jamiel Chagra.
De millioner af dollars, han tjente på det, endte dog ofte i lommerne på highroller-spillerne. Derfor blev Chagra en legende indenfor spil – og i at give drikkepenge.
Jamiel Chagra fik en fængselsdom på 25 år, og den tidligere verdensmester Jack ’Treetop’ Straus huskede ham som en af de største highstakes-spillere i Las Vegas.
- Ingens penge var mere beskidte end hans. Men han formåede ofte at gøre de andre ved bordet en lille smule rigere, så han var altid velkommen, fortæller Straus.
En anden tidligere Main Event-vinder, Puggy Pearson, husker Chagra på samme måde.
- Jeg vandt over ham, jeg slog ham, jeg besejrede ham. Jeg vandt nok omkring $600.000 over ham. Han prøvede at spille det hele.
- Han var en narkohandler, som ville se ud som en professionel gambler. Han må have tabt millioner til de fyre, som var i Las Vegas for at spille ligesom mig. Ja, Jimmy var en fin fyr, siger Pearson.Chagra kom i fængsel i 1979.
Heldet hed kokain
Chagra voksede op som familiens sorte får. Mens hans brødre studerede jura, kvittede han skolen tidligt og begyndte i stedet at smugle og sælge stoffer omkring El Paso i Texas.
Han havde heldet med sig, og hans held hed kokain. Det var i slutningen af 1960’erne, og kokainen kom fra Sydamerika over grænsen til Texas i rigelige mængder.
Allerede i midten af 20’erne tjente han flere penge, end han nogensinde kunne nå at bruge.
Men han gjorde et godt forsøg. Og hvis der var et sted, hvor man kunne brænde penge af på det tidspunkt, så var det Las Vegas. Her levede han som en konge.
Han har fortalt dette om sin tid i Vegas:
- Når jeg kom til Vegas, var der et par piger på mit værelse. Liza Minelli kom forbi for en drink. Alt man skulle have var en kuffert fuld af penge, og så blev man behandlet som en gud. Der var ikke noget bedre sted på jorden for en fyr som mig.
Selvom han kastede om sig med penge, så virkede det til, at han nød hvert øjeblik i selskab med hajerne.
Folk fortæller, at han ofte tabte mindst en million dollars per aften på craps!
I 1970’erne var han næsten bosat på Caesars Casino. Når han kom til byen havde han kasser fyldt med penge med sig, og dem stillede han ved kassen.
Han var så tæt forbundet med Caesars, at han kunne finde på at låne dem ti millioner i det par dage, hvis de nu havde været uheldige og tabt en masse penge en aften.
10.000 dollars for en flaske vand
Det, der gjorde ham legendarisk, var dog hans store drikkepenge til de ansatte i casinoet. Engang gav han $10.000 til en servitrice, som havde serveret en flaske vand til ham.
Og han skulle også have givet drikkepenge på utrolige $600.000 til casinoet efter en vindende omgang craps.
I Bineon’s Horseshoe var han også mere end velkommen. Amarillo Slim, Doyle Brunson, Jack Straus, Chip Reese, Puggy Pearson og Johnny Moss sad bare og ventede på ham for at booste deres bankrulle.
Men det var ikke uden risiko at spille mod Jimmy Chagra. Han benyttede sig af et trick, som Andy Beal også senere brugte – gøre stakes så høje, at selv pokerhajerne bliver nervøse.
Normalt ville buy-in til et bord være på $50.000, men Chagra kunne finde på at øge big blinds til $20.000 med ordene ”lige for at gøre spillet lidt mere spændende”.
Maximum John
Hans held slap også op i det virkelige liv. 1978 blev begyndelsen til enden for Chagra.
Det år blev hans lillebror Lee fundet skudt på sit kontor. Lee havde tjent millioner på at forsvare narkohandlere i retten.
Han havde dog fået smag for kokain, og han havde ofte tusindvis af dollar i sine cowboystøvler.Woody Harrelsons far, Charles.
Det var nok ikke helt tilfældigt, at Lee Chagras morder slap afsted med $450.000. Det var præcis samme beløb, som hans bror Jamiel skyldte til mafiabossen Joe Bonnano Sr.
Så kunne Jamiel Chagra begynde at føle løkken om halsen. Han var blevet anklaget for narkohandel, og dommeren skulle være John H. Wood, også bedre kendt som ”Maximum John” for sin hang til at give meget lange straffe for specielt handel med narko.
Chagra prøvede at bestikke Wood med intet mindre end $10 millioner for at slippe for straf, men Wood afslog bestikkelsen.
Det så sort ud, men Chagra tog tilbage til Vegas en sidste gang inden retssagen. Her mødte han med Charles Harrelson, der var en professionel lejemorder – og i øvrigt også far til skuespilleren Woody Harrelson.
Harrelson fik $250.000 for at skyde dommer Wood foran sit hus i San Antonio.
Spillede han WSOP i 2006?
John Wood blev den første føderale dommer, som blev myrdet i det 20. århundrede. FBI blev selvfølgelig sat på sagen, men de var aldrig i stand til at bevise, at det var Jamiel Chagra havde beordret likvideringen.
Oscar Goodman, som senere blev borgmester i Las Vegas, forsvarede Chagra i retten, og han husker også ham med de positive briller.Jamiel Chagra kort før sin død.
- Han var en levende legende i Las Vegas. En myte. Og så gav han drikkepenge som ingen anden. Han var simpelthen større end livet.
Chagra slap dog ikke for tid bag tremmer. Han indrømmede sin rolle i mordet på Wood, og han blev også dømt for narkohandel.
Han kom i fængsel i 1979 og kom ikke ud før 2003.
Efter løsladelsen kom han ind i et vidnebeskyttelsesprogram og had angiveligvis James Madrid. Det glamourøse liv var dog slut.
Det siges, at han i 2006 var i Las Vegas og spillede med ved WSOP. Han blev dog ikke genkendt.
To år senere døde han af kræft, 64 år gammel. Ikke kun familien men også mange af de gamle pokerspillere sørgede over hans død.
Hans biografi inspirerede Coen-brødrene til at inkludere personen Anton Chigurh i den Oscar-belønnede film ”No country for old men”, hvor Woody Harrelson sjovt nok spiller en af hovedrollerne.
Jamiel Chagra kom i hvert fald til at spille en hovedrolle i Las Vegas historie som en af de største hvaler og den flinke mand med drikkepengene.
Læs de øvrige dele i artikelserien "Gangstere, gamblere og hustlere i Las Vegas" her:
